렉스 틸러슨 미국 국무장관이 이번 주 4박 5일 일정으로 한국, 일본, 중국 세 나라를 공식 방문한다. 오는 17~18일 한국을 방문하며, 그 전후로 일본(15~17일), 중국(18~19일)을 찾는다.
틸러슨 장관은 취임 후 첫 3국 방문을 통해 북핵 문제와 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 의 한국 배치 등 현안을 논의할 것으로 보인다.
한·일 양국과는 북한의 도발과 위협에 대한 굳건한 3국 공조를 재확인하는 가운데, 중국에 대해서는 강력한 대북 압박을 위한 '세컨더리 보이콧(제3자 제재)' 카드 등을 꺼낼 지도 주목된다.
앞서 미국 정부가 지난 7일 대미국 정부가 대(對)북한-이란 제재 위반 혐의로 중국의 최대 통신장비업체인 ZTE에 11억9천200만 달러(약 1조3천702억원)의 벌금을 부과한 것도 틸러슨 방중전 중국에 메시지를 던진 것이라는 분석이 나온다.
틸러슨 장관의 한·중 방문이 중국의 무역 보복 조치로 이어진 사드 갈등의 분수령이 될지에도 눈길이 모이고 있다. 그는 시진핑 국가 주석과 왕이 외교부장을 만나 한반도 사드 배치에 반대하는 중국에 이해를 구할 것으로 알려졌다.
한편 틸러슨 장관은 3국 방문에 미 언론을 동행시키지 않기로 해 논란인 가운데 역대 최약체 국무장관이라는 평가를 받았다.
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