규모 면에서 국내 기업의 99%로 절대다수를 차지하고 있는 중소기업 혁신은 미래 한국경제의 생존 여부를 결정할 만큼 중대한 사안으로 다가오고 있다. 이미 시작된 산업계 전반의 디지털화 움직임에 기업별 대응책이 쏟아진 가운데 대기업 대비 경쟁력이 뒤처지는 중소기업 관련 지원도 본격화하는 양상이다. 다만 자금 여력이 불충분한 중소기업 입장에서는 여전히 더 큰 정부 지원이 요구된다. 우선 정부는 중소기업을 대상으로 사업구조 혁신 지원에 나선다. 이에 이들 기업에 미래 먹거리인 신(新) 산업 진출에 힘을 실어주는 한편, 수요 발굴부터 유관산업 연계까지 ‘원스톱 서비스’를 이어간다는 계획이다.

 

정부, 혁신 사업구조 전환 측면 지원

중소벤처기업부는 최근 경기 구조혁신지원센터 개소식을 열고 ‘중소벤처기업 구조혁신지원센터’ 출범을 알렸다. 중소기업의 디지털화를 정부가 적극 지원하겠다는 공식 선언으로 읽힌다. 구조혁신지원센터는 범부처 사업 구조혁신 전담기관으로, 중소벤처기업의 사업전환과 디지털 전환, 이에 수반되는 직무심화(upskilling)·직무전환 등을 통합 지원하게 된다. 또 중소기업의 전환수요 발굴부터 진단·컨설팅, 재정·금융 지원사업 연계까지 모든 주기를 원스톱 지원한다. 센터는 중기중앙회, 업종별 협회·단체, 테크노파크(TP), 금융기관 등 유관기관과도 긴밀히 협력한다. 수요기업을 발굴하고 현장 의견의 정책화를 통해 시장 환경 변화에 신속히 대응한다는 계획이다. 경기센터를 시작으로 올해 전국 10개 센터가 설립될 예정이다.

최근 코로나19 위기와도 맞물리면서 소상공인을 포함한 중소기업의 디지털 전환은 선택이 아닌 필수 요소로 인식되고 있다. 중소기업의 디지털 전환은 국내 경영 환경 전반에 영향을 미칠 뿐만 아니라 스타트업과 금융업, 정부 정책 설계에도 변수로 작용한다. 디지털 전환을 둘러싼 생태계 협업이 필요하다는 주장이 제기되는 이유다.

앞서 KB금융지주 경영연구소가 최근 발표한 ‘소상공인 코로나19 극복을 위한 디지털 전환 보고서’는 “고객은 갈수록 디지털 방식에 익숙해지는 현실에서 소상공인이 기존 영업방식을 고수한다면 고객 외면과 함께 매출 감소는 필연적”이라며 “디지털 전환을 통한 사업 운영방식 변화가 시급하다"라고 강조했다. 이런 가운데 정부는 센터 설립을 통해 기업 핵심 역량을 토대로 사업전환 대상 업종 제시, 설비투자·기술 확보·자금조달 등 사업전환 계획과 단계별 디지털화 전략 수립 등을 지원한다. 기업·근로자가 노동수요 변화에도 대응할 수 있도록 인사·노무·직업훈련 컨설팅도 제공한다.

또한 컨설팅을 통해 도출된 분야별 구조 개선 계획에 따라 사업전환 자금, 비대면 바우처 지원 사업 등을 연계하는 한편, 노동 전환 고용안정 지원금, 사업전환 고용안정 협약지원금 등 고용서비스도 패키지 지원한다. 중소기업의 디지털 혁신이 시대적 과제로 대두됐음에도 정부가 이처럼 구조혁신지원센터 운영에 나선 것은 자원·인력 등이 상대적으로 부족한 이들 기업이 산업 환경 변화에 적극 대응하지 못하고 있기 때문이다.

최근 중소기업중앙회가 414개 중소기업을 대상으로 ‘중소기업의 디지털 성숙도 조사’를 실시한 결과, 국내 중소기업의 디지털 성숙도는 41.4점에 불과한 것으로 조사됐다. 특히 현재 이들 기업 16.7%만이 전략적으로 디지털 전환을 준비 중으로, 무려 65.5%의 중소기업은 디지털화 전략을 준비조차 하지 않는 것으로 나타났다.

코로나19 상황이 장기화하면서 많은 기업들이 디지털 전환을 생존 전략으로 인식하고는 있지만, 시대적 흐름을 따라가기 힘든 기업들이 더 많다는 게 업계 현실인 셈이다. 더구나 우리나라 중소벤처기업 10곳 중 7곳(73.1%)은 디지털 전환 포함 사업 구조 전환 전반에 대해 독자적 의사 결정에 따르고 있는 것으로 집계됐다. 구조 전환 경로설정 단계부터 진단·컨설팅을 통해 체계적·종합적 정책 지원이 필요하다는 지적이 꾸준히 제기된 이유다.

 

비용적 측면에 어려움…난제 산적

업계에선 중소기업의 디지털 전환이 거스를 수 없는 시대적 흐름인 만큼 한국경제의 버팀목인 이들 기업이 글로벌 경쟁력을 상실하지 않도록 ‘맞춤형’ 지원이 필요하다는 데 입을 모은다. 예를 들면 대표적 중소기업 디지털 전환 사업 중 하나인 ‘스마트팩토리’의 경우 자본 투자가 필요해 규모가 작은 기업이 도입하기 어려운 상황이다. 그나마 상대적으로 자금력이 풍부한 대기업만 가능한 상황으로, 실제 국내 중소기업의 스마트팩토리 도입 비중은 3.97%에 그친다.

다만 녹록지 않은 여건 속에서도 소상공인을 중심으로 한 중소기업 가운데 온라인 진출과 디지털 기술 활용으로 서비스를 혁신하고 매출 증대에 성공하는 사례도 속속 나오며 희망을 밝히고 있다. 2021 KB자영업보고서에 따르면 코로나19 기간 배달 주문 플랫폼을 이용한 요식업체 매출 감소율은 –19%로, 이용하지 않는 업체의 매출 감소율 –24%보다 낮은 것으로 나타났다. 특히 소상공인들은 코로나19 위기 극복을 위해 ‘소셜미디어를 활용한 마케팅’(27.1%)과 ‘인터넷·모바일 전자상거래 진출’(18.7%) 등 온라인 혁신기술을 활용한 영업 개선 활동을 다수 계획하고 있었다.

우리나라는 압도적 디지털 기술 격차를 발판으로 국제사회로부터도 인정받고 있다. 앞서 경제협력개발기구(OECD)는 지난해 6월 한국 정부와 공동으로 ‘디지털화를 통한 중소기업 회복력 강화, 한국 사례’ 보고서 발표 관련 화상 세미나를 열고 코로나19 상황에서 경제적 어려움을 겪고 있는 중소기업·소상공인들에게 유연성 있는 디지털 정책을 적용하고 있다며 호평하기도 했다.