기후 위기와 글로벌 에너지 공급망 불안 등 우리를 둘러싼 생활환경이 악화된 가운데, 원자력 역할과 중요성 또한 커지는 모습이다. 최근 정부와 원자력계는 미래에너지의 핵심 성장동력으로 원자력 분야를 꼽으면서 연구에 집중하는 전략에 공을 들이고 있다. 소형모듈원자로(SMR)나 4세대 원전 개발이 에너지 안보 위기 시대 미래 세대에 새로운 먹거리로 부상할 수 있다는 것이다. 향후 적극적인 투자 확대는 물론 원전 수출 정책 속도전을 바탕으로 2023년 원자력 연구에 기대감이 쏠린다.

 

 

총 2,675억 원 규모 진행

원자력연구개발사업은 원자력·방사선 분야 과학기술정보통신부(과기정통부) 대표 사업이다. 안전한 원자력을 이용하고 미래 글로벌 시장 경쟁력 확보, 방사선 융합기술·산업의 육성 등을 목표로 추진 중이다. 원자력개발에 거는 정부 및 국민 기대는 과거보다 훨씬 크고 책무가 크다는 것을 방증한다. 과기정통부가 발표한 원자력연구개발사업 계획안에 따르면 올해 사업의 예산은 전년 대비 8.2% 증액된 총 2,675억 원 규모로 진행된다. 원자력 핵심기술 분야(16개 사업, 1,355억 원) ▲방사선 활용기술 분야(8개 사업, 713억 원) ▲연구기반 구축 분야(13개 사업, 607억 원) 등에 지원한다. 이 가운데 약 200억 원은 신규 과제(9개 사업, 총 43개 과제)에 투입될 예정이다. 원자력 핵심기술 분야는 차세대 원자력시스템 개발로 새로운 성장동력 창출을 중점적으로 추진한다. 원자력 이용을 안전하게 도모하기 위한 연구개발 지원에도 힘쓴다.

 

특히 올해 과기정통부는 ‘혁신형 소형모듈원자로(i-SMR) 기술개발’, ‘용융염원자로(MSR) 원천기술개발’, ‘원전해체 경쟁력 강화기술개발’ 등을 신규 사업지원으로 꼽았다.원자로 규모를 줄이는 데 그치지 않고 여러 개를 만들어 즉 모듈화를 시켜 연결해 필요한 만큼 전기를 생산하는 방식을 고안한 것이다. 방사선 활용기술 분야는 실용화 지원사업과 목적지향형 기술개발을 추진해 ‘의료·산업용 동위원소 상용화 기술개발을 위한 신규 사업을 추진한다. 연구기반 구축 분야의 경우 원자력 연구개발 혁신동력 확보를 위해 기초 연구, 인력 양성, 시설 구축, 국제 협력 등 연구기반 강화를 중점 지원한다. 올해 신규 과제는 ‘도전 창의개인기초연구’, ‘미래원자력 시설장비구축 및 공동활용’, ‘국제협력 및 국제공동연구지원’ 등 총 25개 분야를 바탕으로 지원한다.

 

원전 수출 정책 속도와 원자력발전 생태계 복원 가속화

정부는 원전 수출 정책에도 속도를 내는 모습이다. 원전 수출을 위해 대통령실을 중심으로 정부부처 및 산하기관 등이 글로벌 시장 점검에 착수했다. 주요국 원전 정책과 관련 법령체계 살피는 게 우선적이며, 원전 호기가 적은 국가를 중심으로 맞춤형 수출을 전략 수립한다는 설명이다. 정부의 국가 성장을 뒷받침하는 원자력 연구개발과 원전 정책을 수립·지원하는 산하 및 연구기관을 중심으로 원전 수출을 위한 논의를 진행했다. 도출된 결과를 대통령실과 정부부처, 관계기관 등이 공유해 효율적인 정책을 세워나가는 게 목표다.

 

윤 대통령은 UAE와 함께 바라카 원전 성공을 토대로 추가 원전 협력과 제3국 공동 진출모색에 집중해야 한다고 강조했다. 탈원전 정책으로 붕괴 위기에 처한 국내 원전 생태계를 복원하고 원전 산업이 도약할 수 있는 발판 마련에 힘쓴다는 것이다. 취임 후 원전 생태계 복원을 강조하며 '원전 수출 동력화' 정책까지 가속화한다는 방침 아래 원전 산업을 수출 버팀목으로 삼겠다는 의지도 담겨 있다.

 

아울러 정부는 원전 수출을 위한 주요국 원전 정책 및 법령체계 조사와 내부 정비를 들여다봤다. 한국원자력협력재단은 국내 유일의 원자력 협력 전문기관으로 글로벌 원자력 활용국의 행정 및 법령체계 분석관련 기관 현황 파악에 나섰다. 향후 양·다자간 협의 과정에서 빠른 대응에 나서겠다는 것이다. 아울러 정부는 원전산업에 전방위적 지원을 약속했다. 박일준 산업통상자원부 2차관은 경남테크노파크 세미나실에서 원전생태계 지원설명회 및 현장간담회를 열고 원전업계 애로사항에 대해 같이 의견을 나눴다. 원자력발전 생태계 복원을 가속화되길 바라는 게 업계 전언이다. 산업부와 한국수력원자력, 두산에너빌리티, 경남테크노파크 등이 참석해 올해 지원계획을 언급했다.

 

문재인 정부 당시 탈원전 정책으로 일감이 줄어들면서 업계에선 대출로 버티는 등 어려움을 겪었다. 윤 정부에서 원전 친화 정책을 본격화하며 일감이 생겼지만, 수익으로 이어지기엔 시간이 필요하다는 설명이다. 산업부는 원전 생태계 중점 지원 목표로 금융 지원 강화, 일감 공급 확대, 전문인력 양성 등에도 집중한다. 중소·중견기업 특례금융 프로그램 신설, 원전산업 전문인력 양성방안 마련도 적극 추진한다는 방침이다.

 

한수원과 두산에너빌리티는 지난달 말에는 일감 선발주를 위한 주기기 제작 사전작업에 들어갔다. 10여 년간 수조원 규모 일감이 창출될 수 있도록 신한울 3·4호기 주기기 계약을 3월 말 체결로 목표를 잡았다. 두산에너빌리티는 지난해 12월 50여 개 협력사를 대상으로 324억원 규모 신한울 3·4호기 일감을 먼저 발주했다. 올해 내 2000억원 상당 일감 공급에 집중한다는 계획이다. 탈원전을 벗어나 원자력산업 부활이 가동되는 분위기 속에서 정부는 원자력 공동체를 출범시키고 인프라 조성 및 경제 성장을 누릴 것으로 예상된다. 아직도 원전 관련 반대쪽 여론도 존재하지만 탈원전 세력도 안전한 환경을 조성할 수 있도록 원자력 인식 개선은 물론, 올바른 기술 개발에 더욱 힘써야 하는 상황이다.